Los mucílagos (sustancias presentes en el Plantago Ovata) absorben agua al ser ingeridos, primero en el estómago y después en el intestino, formando un gel no asimilable en el organismo. Este gel aumenta el volumen de la masa fecal y disminuye su excesiva viscosidad en casos de estreñimiento, haciendo más efectivos los movimientos peristálticos intestinales, y facilitando la evacuación por un mecanismo que no irrita las paredes intestinales. Resulta por tanto muy acertado tratar el estreñimiento crónico con plantago ovata.
Un beneficio adicional del plantago ovata es no producir la dependencia típica de la mayoría de los laxantes convencionales.
En caso de estreñimiento es de vital importancia ingerir una buena cantidad de líquido, parte de ella junto a la toma de la planta.
Cuando se desea controlar una diarrea la dosis a emplear de plantago ovata es diferente. De nuevo se aprovechan las propiedades absorbentes de agua de los mucílagos para, en esta ocasión, disminuir el exceso de líquido a nivel intestinal y lograr incrementar la consistencia de la materia fecal. Las propiedades no irritantes de la pared intestinal son un beneficio añadido cuando se presenta un episodio diarreico. También en estos casos debe ingerirse líquido, pero de otra manera.
Se emplean las semillas enteras o bien el polvo criomolido de los tegumentos de las mismas.
El uso de plantago ovata está contraindicado en casos en que se sospeche de obstrucción intestinal.